જિમ કોર્બેટનો એક વાઘ કે જેણે મને મહિનાઓ સુધી ત્રાસ આપ્યો: રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાનોમાં ઘણું બધું છે જે આપણે જોવામાં નિષ્ફળ જઈએ છીએ

હું એક વન્યજીવ ઉત્સાહી, પ્રાણી પ્રેમી અને એક ઓર્નિથોફાઈલ છું, સરળ શબ્દોમાં કહીએ તો, પક્ષીઓથી ઊંડો આકર્ષિત વ્યક્તિ. હું કામની સીમાઓની બહાર લાંબા સમય સુધી માનવીય ક્રિયાપ્રતિક્રિયા કરતાં જંગલોની કંપનીને વધુ વહાલું કરું છું. વેમ્બનાડ તળાવના શાંત બેકવોટર્સથી લઈને સતપુરા નેશનલ પાર્ક, જિમ કોર્બેટ અને રણથંભોર નેશનલ પાર્કના ગાઢ રણ સુધીના સ્થળો જે મને બીજા ઘરો જેવા લાગે છે – હું મારા સપ્તાહના અંતને જંગલની હવામાં શ્વાસ લેવા, નાઈટજરની ભૂતિયા સુંદર કોલ સાંભળીને, અને દૂરના ગામડાઓ પર શાંતિથી બેસીને, ગામડાઓ પર શાંતિથી બેઠો છું. અંધારી ટેકરીઓ પર ફાયરફ્લાયની જેમ ઝબકવું.મેં વર્ષોથી ઘણી વખત વાઘનો સામનો કર્યો છે. કોર્બેટના વાઘ, ખાસ કરીને, અને સતપુરાના વાઘ પણ નોંધપાત્ર આત્મવિશ્વાસ ધરાવે છે. તેઓ માનવ હાજરીથી પરેશાન નથી અને લગભગ શાહી ઉદાસીનતા સાથે તેમની દિનચર્યાઓ ચાલુ રાખે છે. હરણ ઘણીવાર સફારી ટ્રેકની નજીક પણ ભટકતા હોય છે, જોકે દરેક રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાનનો અસ્પષ્ટ નિયમ સ્પષ્ટ છે – વ્યક્તિએ ક્યારેય પ્રાણીને ખલેલ પહોંચાડવી, ખવડાવવું અથવા ઉશ્કેરવું જોઈએ નહીં. તેમ છતાં, વાહનોના ગડગડાટ અને પ્રવાસીઓના પ્રસંગોપાત ગડગડાટ છતાં, પ્રાણીઓ આશ્ચર્યજનક કૃપા સાથે અમારી હાજરીને સહન કરે છે.

મોટા ભાગના દિવસોમાં, હું માત્ર થોડાક દુર્લભ પક્ષીઓ, કદાચ ઉપરથી સરકતો સર્પન્ટ ગરુડ, ડાળીઓ વચ્ચે છુપાયેલ હોર્નબિલ, અથવા સાંભર અને ચિતલના ટોળાઓ મૌનથી ચરતા જોઈને જ સંતોષ અનુભવું છું. ભાગ્યશાળી સાંજના સમયે, અંડરગ્રોથમાં ભસતું હરણ, પાંદડામાંથી ફરતું શાહુડી અથવા સાંજના સમયે ધુમાડાની જેમ અદૃશ્ય થઈ જતું સસલું હોઈ શકે છે. જો કે, વાઘની ક્યારેય ખાતરી આપવામાં આવતી નથી. અને કદાચ તે અનિશ્ચિતતા એ છે જે દરેક દૃશ્યને અનફર્ગેટેબલ બનાવે છે.જંગલમાં વાઘ સાથે આંખો બંધ કરવા વિશે કંઈક ગહન રીતે અસ્વસ્થ અને આશ્ચર્યજનક છે. તે આપણી અંદર ક્યાંક ઊંડે દટાયેલા એક પ્રાચીન ભયને ઉત્તેજિત કરે છે – એક રીમાઇન્ડર કે આપણે હવે લેન્ડસ્કેપના માસ્ટર નથી. તે ક્ષણમાં, વ્યક્તિને ખબર નથી હોતી કે દૂર જોવું, સ્થિર રહેવું અથવા ફક્ત આશ્ચર્ય માટે શરણાગતિ કરવી.

આવી જ એક મુલાકાત મારી સ્મૃતિમાં કાયમ કોતરી રહી છે. હું જીમ કોર્બેટ મેરિયોટ રિસોર્ટ એન્ડ સ્પામાં રહ્યો હતો. આ સ્થળનો ઉલ્લેખ કરવાની જરૂર છે કારણ કે તે કોસીના કાંઠે છે, જે પર્વતો તરફ નજર રાખે છે. તેના રૂમમાંથી તમે ટેકરીઓ જોઈ શકો છો અને કેટલીકવાર તમારા રૂમમાંથી તમે પહાડી બકરી અથવા ટટ્ટુના સમૂહને જોઈ શકો છો. રિસોર્ટના લાકડાના તૂતકમાંથી, તમે નીચે શાંતિથી વહેતી નદી જોઈ શકો છો જ્યારે જંગલ ધીમે ધીમે સંધિકાળમાં ઓગળી જાય છે. ઝૂંપડીઓ ઉદારતાથી છૂટાછવાયા છે, જે જંગલમાં જે પ્રકારનું એકાંત શોધે છે તે ઓફર કરે છે – ગોપનીયતા માત્ર લોકો તરફથી નહીં, પરંતુ સામાન્ય જીવનના ઘોંઘાટથી.એક સાંજે, સફારીમાંથી પાછા ફર્યા પછી, હું તૂતક પર એકલો બેસીને ઝાંખા પ્રકાશને અંધકારમાં સમર્પિત થતો જોતો હતો. નવેમ્બરનો મહિનો હતો અને હવામાં ઠંડક પ્રસરી હતી. જંગલ મૌન થઈ રહ્યું હતું જ્યારે અચાનક મને લાગ્યું કે કંઈક મને જોઈ રહ્યું છે. નદી કિનારે, પડછાયાઓ દ્વારા આંશિક રીતે છુપાયેલ, તેજસ્વી આંખોની જોડી મારા પર સ્થિરપણે સ્થિર હતી. મેં જંગલમાં ઊંડે સુધી જોવા માટે મારી આંખો તાણ કરી.હું થીજી ગયો.જેમ જેમ મારી દ્રષ્ટિ વ્યવસ્થિત થઈ, મને સમજાયું કે હું વાઘણને જોઈ રહ્યો છું. તે થોડીક ક્ષણો માટે સ્થિર રહી, શક્તિશાળી છતાં અશક્ય આકર્ષક. પછી મેં તેણીની પાછળ હલનચલન જોયું – બે નાના બચ્ચા ઘાસમાંથી સાવધાનીપૂર્વક ઠોકર ખાતા હતા. વાઘણે ફરી મારી તરફ જોયું, લગભગ તોલવું હતું કે શું તે પાણીની નજીક પહોંચે તે પહેલાં મેં કોઈ ખતરો ઉભો કર્યો હતો.

હું ખસ્યો નહિ. મેં માંડ શ્વાસ લીધો.અમારી આજુબાજુનું જંગલ પણ શ્વાસ રોકી રહ્યું હોય તેવું લાગતું હતું. ધીમે ધીમે, કદાચ મારી નિશ્ચિંતતાથી આશ્વાસન પામીને, તેણી નદી તરફ આગળ વધી. બચ્ચા પાછળ પાછળ ગયા. એકઠા થયેલા અંધકારમાં, તેઓ પીતા હતા ત્યારે હું પાણીનો નરમ અવાજ સાંભળી શકતો હતો. ટૂંક સમયમાં જ રાત તેમને સંપૂર્ણ રીતે ગળી ગઈ, અને હું હવે તેમના સ્વરૂપો જોઈ શકતો નથી – ફક્ત તેઓ જ્યાં હતા ત્યાંના જંગલમાં શાંતિથી પીગળી જવાની કલ્પના કરો. તેઓ અદૃશ્ય થઈ ગયા પછી લાંબા સમય સુધી હું ત્યાં બેઠો રહ્યો, નદીને સાંભળીને, આટલું ઘનિષ્ઠ, આટલું જંગલી અને આટલું અસંભવિત સુંદર કંઈક જોવાના શાંત વિશેષાધિકારથી અભિભૂત થઈ ગયો.હું કોર્બેટના આ વિસ્તારમાં અસંખ્ય વખત અલગ-અલગ મિલકતોમાં રોકાયો છું – તાજથી ઝાનાથી લઈને રિવરવ્યૂ રિટ્રીટ સુધી, પરંતુ વાઘને જોવો અથવા તો તે આ વિસ્તારમાં આવી શકે છે તેની કલ્પના કરવી એ કોઈ પ્રશ્ન નથી.બીજે દિવસે સવારે પાંચ વાગ્યે હું સફારી માટે નીકળ્યો. પરોઢે હમણાં જ હલાવવાનું શરૂ કર્યું હતું. હવા ભીની પૃથ્વી સાથે ઠંડી અને સુગંધિત હતી, જ્યારે પૂર્વીય આકાશ નારંગીના નરમ રંગોમાં ચમકતું હતું, ધીરજપૂર્વક સૂર્યના આગમનની રાહ જોઈ રહ્યું હતું. જંગલ ધીમે ધીમે જાગી રહ્યું હતું – છુપાયેલી ડાળીઓમાંથી પંખીઓ બોલાવતા હતા, પવનમાં ધ્રૂજતા પાંદડા, દૂરના એલાર્મના અવાજો ક્યારેક મૌન તોડતા હતા.કલાકો સુધી અમારી જીપ અરણ્યમાં ભટકતી શક્યતાઓનો પીછો કરતી રહી જે શૂન્યમાં ઓગળી ગઈ. અહીં સ્પોટેડ હરણ, ત્યાં સર્પ ગરુડ, કદાચ લંગુરનો ક્ષણિક પડછાયો શાખાઓ પર કૂદકો લગાવે છે – પરંતુ વાઘ નથી.અમારા માર્ગદર્શિકાએ શાંતિથી કહ્યું, “ત્યાં નજીકમાં બે બચ્ચા સાથે વાઘણ છે.” “તે ગઈકાલે જોવા મળી હતી.”અમારી વચ્ચે થોડા સમય માટે આશા ઝળકતી રહી, પરંતુ જેમ જેમ સવાર થઈ અને ગરમી વધવા લાગી, તેમ તેમ તે આશા ધીમે ધીમે રાજીનામામાં ધૂંધળી થઈ ગઈ. જંગલ શાંત થઈ ગયું હતું. પક્ષીઓ પણ હવે શાંત લાગતા હતા. અમે લગભગ હાર સ્વીકારી લીધી હતી અને અમારી પરત યાત્રા શરૂ કરી દીધી હતી.પાછા ફરતી વખતે, મને યાદ છે કે નાના વણાયેલા ફાનસની જેમ ઝાડની ડાળીઓમાંથી હળવેથી લહેરાતા વણકર પક્ષીઓના નાજુક માળાઓની પ્રશંસા કરી. પછી, ચેતવણી આપ્યા વિના, મૌન વિખેરાઈ ગયું.

જંગલમાં એક તીક્ષ્ણ અલાર્મ કોલ વાગ્યો.આગળ ધસી આવેલી જીપ થંભી ગઈ. સાંકડા ટ્રેક પર એક પછી એક વાહનોના થપ્પા થવા લાગ્યા. અને પછી મેં તેણીને જોયો.અમારી સામે વાઘણ ઉભી હતી.ભવ્ય. મૌન. એક અવિશ્વસનીય ગૌરવ સાથે સળગવું જેનું કોઈ પણ શબ્દો ખરેખર વર્ણન કરી શકે નહીં. તેની બાજુમાં, ઘાસમાંથી સાવધાનીપૂર્વક આગળ વધતા, તેના બે બચ્ચા હતા. નાના, અનિશ્ચિત, ફક્ત તેમની માતા પર વિશ્વાસ કરે છે.એક ક્ષણ માટે, તેણી ચોંકી ગઈ. તેના સ્નાયુઓ જાણે પીછેહઠ કરવાની તૈયારી કરી રહ્યા હોય તેમ જકડાઈ ગયા હતા, તેમ છતાં તેણીએ જમીન પકડી રાખી હતી. પછી તેની આંખો મારી સાથે મળી.તે ક્ષણમાં મારામાંથી શું પસાર થયું તે હું સમજાવી શકતો નથી. મારું લોહી થીજી ગયું હોય તેવું લાગતું હતું, તેમ છતાં તે જ સમયે મારું હૃદય અસહ્ય પીડાથી ભરાઈ ગયું. મારી આસપાસના દરેક વ્યક્તિએ વાઘ જોયો – એક રોમાંચક દૃશ્ય, ફોટોગ્રાફ્સ અને ઉત્તેજના માટે વિજયી ક્ષણ. પરંતુ મેં જે જોયું તે એક માતા હતી. પોતાના ઘરમાં મશીનો અને અજાણ્યાઓથી ઘેરાયેલી ડરી ગયેલી માતા.તેણી શક્તિશાળી દેખાતી હતી, હા – પણ ખૂણાવાળો. સંવેદનશીલ.

ત્યાં તેણી હતી, જંગલની નિર્વિવાદ રાણી, અચાનક એક પ્રાણી સંગ્રહાલયમાં એક પ્રદર્શનની નજીક હ્રદયસ્પર્શી રીતે અનુભવાતી વસ્તુમાં ઘટાડો થયો. જીપોએ તેને ચારે બાજુથી ઘુસાડી દીધી. કેમેરાએ અવિરતપણે ક્લિક કર્યું. અવાજો ઉત્સાહથી ગુંજી ઉઠ્યા. અને તેની આંખોમાં, ભીષણ એમ્બરની ચમક નીચે, મેં વિચાર્યું કે મેં મૂંઝવણ જોઈ છે… કદાચ ડર પણ.મને શરમ આવી.અમારી ઉત્તેજના એક ઘુસણખોરી બની હતી તે શરમ. શરમ આવે છે કે આપણે એક પવિત્ર અરણ્યને તમાશામાં બદલી નાખ્યું છે. આપણે વન્યજીવોને પ્રેમ કરવા વિશે અવિરતપણે બોલીએ છીએ, તેમ છતાં ક્યારેક આપણો પ્રેમ ખૂબ જોરથી આવે છે, ખૂબ સ્વાર્થી, ખૂબ માંગ કરે છે.

વાઘણે ફરી એકવાર આસપાસ જોયું, લગભગ અનિશ્ચિત હતો કે તેના માટે કયો રસ્તો ખુલ્લો છે. પછી, અસાધારણ કૃપાથી, તે ધીમે ધીમે વનસ્પતિમાં અદૃશ્ય થઈ ગઈ. પરાજિત નથી, આધીન નથી – ફક્ત સાવધ, જેમ કે તેણીને જોનારાઓ સમક્ષ તેણીનો ડર જાહેર કરવા તૈયાર નથી. બચ્ચા તેની પાછળ પડતા પડછાયાની જેમ અદૃશ્ય થઈ ગયા, અને સેકંડમાં જ જંગલ તેમને આખું ગળી ગયું.પરંતુ તેની આંખો મારી સાથે રહી.તેઓ અત્યારે પણ મને ત્રાસ આપે છે.સફારી પૂરી થયાના લાંબા સમય પછી, જીપો હંકારી ગયા પછી અને પ્રવાસીઓએ તેમના દર્શનની ઉજવણી કરી, હું મનોરંજનના નામે શું કરી રહ્યા છીએ તે વિશે વિચારતો રહ્યો. જિમ કોર્બેટ નેશનલ પાર્કમાં હવે લગભગ 300 વાઘ છે, જે એક નોંધપાત્ર સંરક્ષણ સફળતા છે. તેમ છતાં કેટલીકવાર, જંગલના ભાગો અભયારણ્ય જેવા ઓછા અને ભીડવાળા પ્રદર્શન જેવા લાગે છે જ્યાં પ્રાણીઓ માનવ પ્રસન્નતા માટે અવિરતપણે પીછો કરે છે.હા, નિયમો અસ્તિત્વમાં છે. વાહનની અવરજવર અને નિયુક્ત સફારી ઝોન પર મર્યાદાઓ છે. પરંતુ ખરેખર પર્યાપ્ત કરવામાં આવી રહ્યું છે કે કેમ તે આશ્ચર્યમાં કોઈ મદદ કરી શકતું નથી. પરોઢિયે કેટલા વાહનોને જંગલમાં જવા દેવા જોઈએ? કયા તબક્કે વન્યજીવ પર્યટન પ્રશંસા કરવાનું બંધ કરે છે અને પજવણીમાં ફેરવવાનું શરૂ કરે છે?આપણે આપણી જાતને પ્રકૃતિના પ્રશંસક માનીને આ જંગલોમાં પ્રવેશીએ છીએ. પરંતુ કદાચ પ્રેમની સૌથી મોટી કસોટી એ સંયમ છે – ક્યારે પીછો કરવાનું બંધ કરવું, ક્યારે મૌન રહેવું અને ક્યારે જંગલીને તેના પોતાના ભવ્ય એકાંતમાં અસ્પૃશ્ય છોડવું તે જાણવું.